A palavra "café” vem do árabe Kahoua ou Qahwa (o excitante) e designa várias coisas: o fruto do cafeeiro; bebida preparada por infusão de água quente com café torrado e moído; lugar público onde se tome café ou outras bebidas; cor café, um marrom escuro que lembra o grão de café torrado etc.

Segundo a lenda, há muito tempo atrás, um jovem pastor chamado Kaldi, tomando conta do seu rebanho de cabras em uma montanha árida e ressecada na Abissinia (Etiópia), observou que alguns de seus animais desapareciam atrás da montanha por algumas horas durante a noite e voltavam saltitantes.

Kaldi ficou irrequieto, pois estava convencido que suas cabras estavam possuídas pelo diabo. Uma noite ele seguiu os animais e os viu pastar, com notável prazer, pequenos grãos vermelhos que se encontravam em um arbusto, que nunca tinha visto antes. Ao final desta refeição imprevista, as cabras e o "velho bode" começaram a dançar à luz da lua.
Kaldi recolheu alguns grãos e os comeu, sentindo na boca uma agradável sensação de frescor. O resultado foi inesperado: assim como as cabras, Kaldi também se pôs a dançar! Nunca houve na terra um pastor tão alegre.

Kaldi comentou sobre o episódio com um monge da sua região. O monge recolheu um pouco daqueles frutos e os levou consigo até o monastério, utilizando-os na forma de infusão. Rapidamente percebeu que a bebida o ajudava a resistir ao sono enquanto orava, ou em suas longas horas de leitura do breviário. Esta descoberta se espalhou entre os monastérios, criando uma grande demanda pela bebida. As evidências mostram que o café foi cultivado pela primeira vez em monastérios islâmicos no Yêmen.

O café é uma cultura perene, podendo ser explorada por um longo período de tempo - pelo menos 25 anos. As sementes se originam apenas dos frutos maduros (cereja), que em seguida são lavados, despolpados (retirada da casca e da polpa) e finalmente secos até atingir 15 a 20% de umidade, quando então estarão aptos para o semeio.

O semeio ocorre entre abril e julho (outono-inverno), colocando-se duas sementes por saquinho. Após 45 dias, aquela que tiver tido o melhor crescimento permanece e a outra é descartada. Quando as mudas têm três pares de folhas e um sistema radicular estabelecido, é feita a seleção e o plantio definitivo. Existe uma série de atividades, chamadas de tratos culturais, que se realizam após o plantio e que vão se repetir todo ano.

Um pé de café começa a produzir plenamente cinco anos depois de ter sido plantado. Ele produz, em média, 2,5 Kg de frutos por ano. Esses 2,5 Kg renderão 0,5 Kg de café verde (grãos), o que corresponde a cerca de 0,4 Kg de café torrado.

A qualidade e sabor do café variam de acordo com a variedade da planta, clima, altitude e processamento do grão.Depois do plantio, a florada é a fase mais importante do cafeeiro. Ocorre geralmente, entre Setembro e Novembro (primavera), podendo repetir-se por três ou quatro vezes durante esse período. Nessa época, cada galho da planta se torna um bouquet branco com cheiro de jasmim. As flores desabrocham numa só manhã, agrupadas em um pequeno feixe.

Da flor resulta o surgimento do “chumbinho”, nome que se dá ao pequeno fruto que vai se desenvolver ao longo de 6 a 8 meses, até gerar os grãos de café.

O fruto de café, com 10 a 15 mm de diâmetro por 17 e 18 mm de altura, tem a cor vermelha quando maduro, por isso recebe a denominação de "cereja”. Cada fruto contém dois grãos colados. O grão de café tem coloração cinza amarelado, variando segundo a região de produção, a maneira como é processado após a colheita.

O café, para seu consumo, necessita obrigatoriamente ser torrado. Antes de torrados, os grãos são selecionados, passam por triagem e calibragem.
O processo de torra consiste em submeter o grão à elevação progressiva e rápida da temperatura, fazendo com que sua umidade interna chegue a 3%. Durante este processo, os grãos são mexidos continuamente para que a torra seja uniforme. Esta fase é determinante na característica final da bebida, pois o grau de torra evidencia e/ou esconde muitas propriedades do grão. Para cada cliente ou mercado consumidor e para cada tipo de café (variedade e preparo) há um grau de torra diferente.

Esta é a marca registrada de cada empresa e seus diferentes produtos. Depois de torrado o café precisa passar por um processo de desgaseificação. E, depois deste descanso, ele será moído ou apenas embalado (café em grãos). dependendo do tipo de utilização a que se destina.

O café é, ao lado da cerveja, a bebida mais popular do planeta. Apesar dessa preferência, as suas formas de consumo são tão diversas que podem fazer com que um consumidor desavisado tenha grandes surpresas. Veja como o café é consumido em alguns lugares do mundo:

França: o produto, muitas vezes, é bebido juntamente com chicória;

Áustria: pode-se beber o produto juntamente com figos secos. Em Viena, a capital do país, é uma tradição o oferecimento de bolos e doces para acompanhar o café com chantilly;

África e Oriente Médio: é comum acentuar o sabor do café com algumas especiarias, tais como: canela e cardomomo, alho ou gengibre;

Bélgica: o produto é servido com um pequeno pedaço de chocolate colocado no interior da xícara, que se derrete quando entra em contato com o café quente;

Itália: a preferência é pelo café expresso servido em xícaras pequenas;

Grécia: o café é acompanhado por um copo de água gelada;

Cuba: o café é consumido forte e adoçado e em um só gole;

Sul da Índia: o café é misturado com açúcar e leite e servido com doces;

Alemanha: em algumas regiões é servido com leite condensado ou chantilly;

Suíça: adiciona-se ao café um licor, geralmente o "kirsch";

México: em muitos lugares, o café é oferecido gratuitamente e pode ser consumido em grandes quantidades. O chamado café americano, como é conhecido no México, é o mais consumido e é uma cópia do que se bebia até poucos anos nos Estados Unidos: aguado e com pouco sabor.

Os primeiros expressos em Portugal foram vendidos no café A Brasileira, em Lisboa. Muitos clientes acharam o gosto do produto um tanto amargo. Para contornar o problema, a direção da cafeteria criou um slogan para atrair os clientes: “Beba Isso Com Açúcar”. A campanha deu certo e a frase ficou tão marcada, que o uso das iniciais de cada palavra - bica - passou a ser sinônimo de cafezinho no país.